四年前由老太太做主,给四小姐沈苾芬定了一门亲事,对方是江南陈家的庶出四子,听说人品还算端正，很是得宜，谁知天不从人愿,正是要成婚那年,陈家的老太太去世了,便守了一年的孝期,孝期之中，陈家的三太太、也就是那位庶出四子的嫡母又没了，这便又是三年的孝期，以致于三房的两个女儿都出嫁了,沈苾芬却还在闺中蹉跎至今。
姚姨娘本身就对这桩亲事很不满意,她嫌江南陈家不够富贵，又嫌对方是庶子,以致于这回沈蓁蓁再有孕，倒让她起了心思,姐妹共事一君，多好的佳话，若是沈苾芬能从沈蓁蓁手里分得几分宠爱来，她在沈家也就能抬得起头了。
晚膳时,姚姨娘闯过众位阻拦的丫鬟婆子,一意孤行地闯入寿安堂正室,当着所有人的面不管不顾地就说了出来,杨氏气得差点把碗摔在姚姨娘脸上，沈苾芬更是羞得无地自容，扭过头手捧着脸就痛哭起来，老太太瞅了眼她的大丫鬟紫宣和紫宜，于是两人上前，一个人去外面打水去帮她洗脸，一个人轻轻地拍着沈苾芬的背低声安慰着。哭了半晌，沈苾芬恨声道，“我从未想过要入宫、从未想过要抢三姐姐的男人，姨娘这般说话，岂不是要逼死了我！我算是个什么人呢，姨娘三番两次地当众给我没脸，如今还指望我入宫挣脸，这脸我到底是给谁挣？我只恨我不是个男儿，不然我早走了，何至于在这里蹉跎到今日！”听了沈苾芬此番话，姚姨娘急了，尤其是“我算是个什么人呢”那句，更是戳中了姚姨娘心，眼看姚姨娘就要被那些有力的婆子们给拖下去了，姚姨娘忙喊，“老夫人，夫人，我今日全说实话，其实四小姐并不是二老爷的孩子，而是老卫国公唯一的女儿啊！”
一时满堂失色，老夫人一生什么大风大浪没见过，听闻此事仍然沉稳着，招招手让所有的丫鬟婆子退下，命姚姨娘细细说。姚姨娘瘫坐在地上，失了刚才不顾一切的勇气，咽了咽唾沫，这才吞吞吐吐地道来，“其实二老爷和夫人吵架，睡书房的那回，奴婢并没有得手，只是老国公爷根本见不得他不喜欢的两个儿子琴瑟和鸣姻缘美满，这才设计了一个圈套。老国公爷一辈子最爱的是阮老姨娘，几次三番对我说，若是没有父母之命娶了老夫人，就不用委屈表妹一辈子都只能做个姨娘了。”阮老姨娘是老国公爷的表妹，后来家道中落，老国公爷当年想要娶阮老姨娘为妻，却被父母反对，最后只能娶了老夫人为妻、才纳了阮老姨娘为妾。因为阮老姨娘这个贵妾在，老夫人当年在卫国公府很是辛苦，好在最后养成了两个出息的儿子，又养废了阮老姨娘生下的庶子，才苦尽甘来过上了这段好日子。
老夫人哪有什么不明白的，老国公爷荒唐了一生，直到最后还要把自己的儿子算计了，事到如今无可挽回，只得捏着鼻子认了，不然如何？传出去让外人看沈家的笑话？甚至是看皇后的笑话？如今皇后和沈家正是在风口浪尖，只能低调，不容有失，于是喊了人来，“姚氏得了失心疯，刚刚说了一堆疯话气病了老夫人，即刻把她抬出去，嘴堵住，乱棍打死。”话音刚落，沈苾芬忙跪在地上求情，姚姨娘再不好，到底是她的生身母亲，她怎么能眼看着她被打死，两滴豆大的眼泪在眼眶里打转，仍不敢流出，默默道，“老夫人，姚姨娘确实大错特错，但念在她在府里服侍了四十几年的份儿上，求老夫人饶她一命吧……”谁知话还没说完，就听人声嘈杂，原来是二夫人袁氏晕了过去。
无人再理会仍跪在地上的沈苾芬，袁氏被沈承谨抱回了二房正院，姚姨娘被拖出去乱棍打死，众人匆匆忙忙，来来去去、行行走走，没有人再多看沈苾芬一眼，半晌，紫宜和紫宣才上前扶沈苾芬起身，送她回了芳清院。沈苾芬把她们都撵了出去，自己坐在榻上怔怔地想着什么。
说回袁氏，她这一生，本该是和沈承谕凤凰于飞、伉俪情深的，偏偏有个姚氏在身边，偏偏她就是咽不下这口气，以致于夫妻之间，多了多少嫌隙磨合。若真是这样，也就罢了，二十四年了，都这样过来了，结果姚氏却在这时候才说出这不过是一场精心设计的骗局，那她这前半生到底算什么？这一切一切，岂不都是错负了？
袁氏醒来的时候，沈承谕守在床前，一手握住她的手，一手撑在脑袋下困得止不住地一点一点，袁氏本不想打扰到他，谁知不过是手指一动就把他惊醒了，见她醒来，沈承谕也是欣喜，问她要不要水、肚子饿不饿，袁氏喉中如塞了团棉花，张了张，却说不出口，手抚在沈承谕脸上，见他眼里都是红红的血丝，半晌道，“你有几夜没睡了？”沈承谕没回答，摇摇头，喊潘瑞全家的去拿了煎好的药来。袁氏又要流泪，“通晓，从前都是我不好……”沈承谕拿大拇指帮袁氏擦掉眼泪，“不怪你，我们都没想到那个人会这样疯狂。”那个人，自然指的是老国公爷，沈承谕现在连一声父亲都懒得叫。
“姚氏已经没了，从今往后，我们之间也可以坦然地相处了，就像大哥和大嫂一样。”沈承谕揽袁氏入怀，许诺道，袁氏轻轻地点了点头。
夜深人静，沈苾芬在自己屋里，换上了自己早就绣好的嫁衣，这件大红色的纻丝麒麟通袖袍其实很衬她，沈苾芬肤白，样貌又清丽，此时昏黄的烛光下，更添了三分妩媚来。
江南陈家的庶出四子，老夫人曾让她隔着屏风远远望过一回，是个老实人，她曾一度认为嫁人可以帮助她逃离沈家，更何况那人答应等陈家日后分家，可以让她接了姚姨娘去同住。姚姨娘再不好，始终是她的生母，她也做不到看着她一步步沦落到绝地。她对成婚曾经是有期待的，可是事到如今，那点子期待也都被磨平了。
从今往后她又该如何呢？她还有什么颜面再待在这个家？甚至都不能叫家，因为卫国公府从来都不是她的家。她曾以为她未来会有一个家的，那人今年就脱了孝期，他还托哥哥送了一支赤金花叶发簪赠她，他说他现在还买不起好的发簪，但是他会努力，会用心读书，会考科举中进士，会给她挣一份前程，可是现在，什么都没了。
沈苾芬坐在床上，拿着那支赤金花叶发簪把玩，突然一把刺进自己的喉咙，很疼，流了很多血，但是沈苾芬微微地笑了。
等第二天早晨紫宣和紫宜再不见四小姐起身，这才慌张，找了几个力气大的婆子把门砸开，却发现了沈苾芬的遗体。杨氏得知后不敢擅专，还是回禀给了老太太，老太太沉默良久，“你别看那孩子平时对谁都淡淡，其实是个面冷心热的，她是个好孩子，我本来也没打算为难她，老一辈的人和事，不应该牵连到她，这会子她就这么去了，就是我也心疼。”“谁说不是呢。”杨氏也拿帕子拭泪，“蓁儿之前还说，家中姊妹里，她最放不下的就是这个四妹妹，谁成想，年纪轻轻的就这么去了。”
老祖宗叹了口气，“你派几个能干机敏的婆子，去江南陈家退婚，就说是感染风寒去世，那也是个好孩子，可惜是命中注定有缘无分。”想了想，又道，“还有，按祖宗规矩，未嫁女离世不得入祖坟，到底是欠她良多，就这么任由她做孤魂野鬼我也不忍心，你让承谨寻访户人家结个冥婚，也算让她在阴司里有子孙供奉香火。”杨氏无不应是。
谁知消息传到江南陈家，那位庶出的四少爷竟然说愿意迎娶四小姐的牌位为妻，就连沈清骄都没想到他会对沈苾芬用情至深，老祖宗犹豫了许久，最终还是应了。于是纳采、问名、纳吉……，一项项忙下来，陈四少爷终于迎娶了沈苾芬的尸身和牌位回江南。洞房花烛夜，陈四少爷捧着沈苾芬的牌位，想起当日他与她隔着一扇屏风对话，沈苾芬声音清越，却小心翼翼地请求他，能不能把她的生母日后也接去与他们同住，在得到他的应允后，爆发出巨大的压抑不住的欢喜来；想起他与她在走廊偶然相遇，见她身量窈窕，两人互相匆匆行礼，抬眼在对方身上彼此一转，随即分离；想起他托沈清骄赠她金簪，听沈清骄说她很是喜欢，在头上挂了好些日子，还有……
孝期一年又一年，他与她，也就这么错过了。陈四少爷想起过往种种，一滴眼泪，轻轻地打落在沈苾芬绣给他的鸳鸯交颈纹的荷包上。
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